Світло моєї душі

Ірина Овсяннікова (Ешлі)

1

Самотність ... У цього слова багато визначень. Я кожен день придумую нові. Наприклад, сьогодні, на мою думку, що самотність - це такий стан, коли абсолютно все одно, що за вікном огидна погода. Осінь вже вступила в свої права, і вулицями заволоділа вогкий вітер, дрібний дощ. Але мене це майже не обходило. Хіба що турбувало відсутність нормальної теплого одягу. Моє рідне місто, Морфолк - столиця Окраїною Імперії, занурювався в осінню сірість, нудьгу і сльота. В такий час зазвичай квапиш зиму. Хочеться, щоб сніг швидше приховав цю сірість і бруд.

Я поверталася додому швидким кроком, намагаючись обходити калюжі, тому що чоботи залишали бажати кращого. Якщо ступити в воду, неодмінно промочити. Старий заношений плащ зовсім грів. Його колись носила мама. Він був красивим, теплим, з великим хутряним коміром. Зараз же плащ вицвів, протерся в декількох місцях. А хутряний комір довелося і зовсім відпороти за жалюгідний тьмяний вигляд. Напевно, я легко б змогла зійти за просту бродяжку, якби не розкішний яскраво-синій палантин, яким я постійно вкривала голову, плечі, і навіть обличчя. М'яка тканина зігрівала в холодні дні і дарувала приємну прохолоду в спеку. Подарунок знахарки приносив мені багато приємних сюрпризів, та й життя робив набагато легше.

Я йшла, стискаючи кошик з овочами закоцюблими пальцями. В цей час на вулицях було багато перехожих, тому доводилося опускати край палантини так, щоб не було видно моїх очей, а то не оберешся косих поглядів ... Як би вблагати господиню хоч трохи підвищити платню? На ті гроші, що я отримую, вже точно не одягнутися на майбутню зиму. Але леді Клаус такі дурниці не хвилювали. Вона вважала себе благодійниця, якщо вже залишила нещасну сирітку в будинку, та ще й забезпечує. На її думку ... Як я дожила до такого життя? абсолютно даремні двадцять два роки. Що я пам'ятаю? Тільки самотність і смуток.

Особняк Клаусів був однією з визначних пам'яток Морфолка. Старовинний, значний, повитий зеленню, квітучої різнокольоровими бутонами ... Втім, восени особняк незмінно втрачав привабливість. Зелень пропадала, бутони сохли. Почорнілі в'юнкі стебла ставали схожі на щупальця невідомого підземного монстра, овівающіе кам'яні стіни. Здавалося, ще трохи, і будинок сховається в темних надрах ... Іноді мені навіть представлялася ця картина. Зізнаюся, я б не дуже засмутилася, якби таке наяву.

Я увійшла через непримітну хвіртку на задньому дворі і прошмигнула в будинок через хід для слуг. Леді Мартіна Клаус терпіти не могла, коли обслуга попадається на очі. Вона жила з твердим переконанням, що слуги повинні бути непомітними і ненав'язливими, тому як повноцінними людьми їх не вважала. А вже себе щось разом з коханим синочком підносила до небес. Не дивно, що чоловік дуже швидко втік від такого скарби. Та й інші чоловіки не затримувалися.

Зайшовши на кухню, поставила кошик з овочами на стіл і нарешті зняла обридлий промоклий плащ. Зітхнувши оглянула річ, підраховуючи діри, потім оглянула чоботи, які, звичайно ж, промочила. Ще раз зітхнула і розклала мокрий одяг у розпаленого вогнища. Сама сіла поруч, гріючи руки, холодно кутаючись в палантин, з яким ніколи не розлучалася. В кухню увійшла кухарка Лейсі, висока моложава жінка, яка ніколи не сумувала, навіть якщо господиня розносила в пух і прах її приготування. Посміхнувшись мені, вона почала діставати овочі з кошика. Лейсі завжди була добра зі мною, ввічлива, але все ж деяку настороженість по відношенню до себе я відчувала. Втім, до іншого ставлення і не звикла.

- Ну як обстановка? - запитала я.

Мені пора було зайнятися прибиранням, тому спершу непогано було з'ясувати, в якому настрої господиня, і в якій кімнаті віддається відпочинку після важких щовечірніх балів.

- Кричать знову, - відповіла Лейсі. - Як зазвичай. Схоже, Джозеф знову щось поцупив.

Ну ось, це надовго. Джозеф Клаус - сімнадцятирічний син господині, її головна любов і гордість. Грубіян, нехлюй і взагалі огидний тип. Цілими днями пропадає в гральному будинку зі своїми дружками. Матусиному гроші спускає на випивку і продажних жінок. Леді Клаус занадто пізно зрозуміла, що упустила сина. Вирішила боротися з ситуацій, позбавивши Джозефа грошей. Але той не розгубився і почав тягати з дому все, що можна було вигідно продати. Жахлива сімейка ...

Погрівшись ще трохи, дістала свої приналежності для прибирання. А було їх чимало. Господиня на додачу до інших принад характеру мала маніакальною пристрастю до чистоти. Палантин я зняти не могла, щоб не дратувати оточуючих видом свого волосся, тому обернула тканину навколо голови і закріпила шпильками, щоб не заважала при збиранні.

Крики стояли на весь будинок. Леді Мартіна з властивою їй перебільшено-акторської манерою відлічувала сина за черговий проступок. Відмінно, буду подалі від її кімнати, а то ще потраплю під гарячу руку. Але піти я не встигла, бо лаються родичі вискочили в коридор, грюкнувши дверима так, що весь будинок, здається, здригнувся.

- Віддай зараз же! Ти не розумієш, що наробив! Цей гарнітур дістався мені від прабабусі! Це фамільна цінність! Я все терпіла, Джозеф, але це переходить усі межі! Рубіни, діаманти ... Скажені гроші! Віддай, прошу тебе ... Наказую! Віддай коштовності, і я сама оплачу твої борги, обіцяю! - кричала леді Клаус.

Зізнатися, я завжди захоплювалася ефектною зовнішністю цієї жінки. Висока, чорнява, з чудовою фігурою. Виглядала вона краще за багатьох моїх ровесниць. Розкішні вбрання і коштовності прикрашали її ще більше, надавали царствений вигляд. Вона і при дворі Імператора виглядала б абсолютно органічно. На жаль для неї, рід Клаусів ні настільки знатний, щоб бути вхожим до двору.

- Ти божевільна! - закричав Джозеф, трясучи кучерявою головою. - Нічого я не брав! Не смій на мене кричати!

Останній раз я бачила цього хлопчика тверезим, здається, ще в дитинстві. Смаку одягнений, в блискучому жупані і високих червоних ботфортах, виглядав він комічно. Втім, Джозефа такі дрібниці не хвилювали. Він вважав себе господарем життя, а тому міг виглядати і вести себе, як йому заманеться.

- Тоді де коштовності? Де цей гарнітур, відповідай!

- Напевно, служниця стягнула! Сама напустила в будинок купу непотребу, а мене звинувачуєш! Це Сільвія, я впевнений! Вона ж бездушна, проклята!

Почувши своє ім'я, здригнулася. Ось змій кучерявий! Постійно псує мені життя з тих пір, як я йому відмовила. Нахаба приставав до мене, в черговий раз напившись, як скотина. Все хотів подивитися, що там, під палантином. На щастя, він худорлявий і невисокий, навіть нижчий за мене. Тому впоратися з ним мені не склало труднощів. Тепер він мені постійно мстить.

Я кинулася до своєї кімнати, так як була впевнена, що у негідника Джозефа вистачить нахабства що-небудь підкинути мені. Опинившись у своїй комірчині, почала судорожно оглядати ліжко, але не встигла нічого перевірити, тому що леді Клаус увірвалася до мене розлюченого фуріей. Джозеф маячив тут же, кидаючи на мене зловтішні погляди. Тепер мене точно нічого не врятує. Як завжди в таких ситуаціях, на мене накотило байдужість. Я байдуже дивилася, як господиня викидає з ящиків комода мої речі, перетрушували постільна білизна. У такій маленькій комірчині, яку і кімнатою-то можна назвати важко, не складно відшукати що завгодно. Навіть те, чого там бути не повинно. Леді Мартіна зірвала простирадло, і на підлогу впав широкий золотий браслет з червоними і білими каменями. Я навіть не злякалася. Знала, що так буде ...

Господиня боляче вчепилася в мої плечі і струснула.

- Де решта, мерзавка, відповідай! - прошипіла вона. - Ще сережки і кольє! Де вони?

- Я нічого не брала, - прошепотіла, усвідомлюючи безглуздість виправдань.

Джозеф підскочив і вигукнув:

- Не слухай її! Адже вона бездушна, на все здатна! Таким не можна вірити!

Бездушна ... Так мене називають люди, коли бачать мої очі і волосся. Я не хочу вірити, але іноді мені здається, що у мене і справді немає душі. У той день, дванадцять років тому, щось в мені померло, перестало існувати. Якась та важлива частина мене ... В той день я зустріла змійовика.

Не знаю, як ці істоти називають себе, але прізвисько "змійовики" закріпилося за ними відразу, як вони з'явилися на материку. Це сталося дуже давно, десятки років назад. змійовики володіють двома іпостасями. Вони можуть виглядати, як люди, що нізащо не відрізнити. А можуть перетворюватися на подобу ящірок на двох ногах. Здається, саме ця іпостась для них головна, адже так вони можуть жити під водою. Спочатку так і було. У них були великі міста в океані, що омиває береги околиць імперії. Змійовики володіли недоступною людям магічною силою. У них були дивовижні і незрозумілі пристрої, які називають енергетичними кристалами. Ці пристрої підтримували життя під водою, черпали енергію прямо з надр планети, питали самих змійовиків. Ці істоти були майже всемогутніми і не вважали за потрібне спілкуватися з людьми. Океан давав їм все, що потрібно для життя.

Але одного разу сталася катастрофа. Здається, енергетичні кристали з якоїсь причини вийшли з ладу. Міста змійовиків були зруйновані, могутні технології втрачені. Навіть магія покинула їх, залишивши жалюгідні крихти. Кажуть, після катастрофи небо світилося кілька тижнів, а багато людські міста на узбережжі виявилися затоплені і зруйновані.

Ті, що вижили змеевики вийшли на сушу. Їм довелося вчитися жити поруч з людьми, тепер завжди перебуваючи в другій іпостасі. Спочатку люди перейнялися нещастям і прийняли нових жителів в своїх містах, дали їм притулок. Але незабаром виявилася нова напасть. Деякі змеевики стали нападати на людей. Звиклі тягнути нескінченно енергію з навколишнього світу, вони не могли жити по-іншому. Енергія людей виявилася ласою для них. Серед людей тут же розійшлося повір'я, що змеевики подібно міфічним демонам забирають душу. Ті, що вижили після такого люди вважалися бездушними, проклятими, поміченими змеевиками. Ставлення до них було відповідним.

Змійовиків тоді мало не винищили. Велика частина їх громади розбрелася далі по материку, а що залишилися замкнені в резерваціях. Їм заборонено відвідувати людські міста. Єдиною користю від них виявилося виробництво магічних амулетів. Знахарки, цілителі, ворожки та інші подібних професій люди з великою охотою купували у змійовиків магічні штучки. Навіть міські стражники забезпечені спеціальними амулетами, що розпізнають сутність змійовиків, щоб жоден з них не проник до столиці. Кажуть, що магічними штучками активно користується сам Імператор, наприклад, для омолодження. Це пояснює, чому змійовиків все ж остаточно не вигнали з Імперії або то голінок.

Так і стали співіснувати дві раси. Зараз вже більш-менш мирно. А у мене, видно, доля така. Мої батьки все життя працювали в будинку Клаусів. Ми з братом Луїсом народилися і виросли тут. Колишній господар, пан Альберт Клаус, був дуже добрим і душевним людиною. Навіть дивно, що у нього такі неприємні дочка з онуком.

У дитинстві ми з братом любили вибиратися за міську стіну таємними ходами, про які не знають стражники, такими вузькими, що тільки дитина і пролізе. Ми представляли себе хитрими розбійниками, під покровом ночі проникаючими в імператорську скарбницю ... В черговий раз вибравшись за стіну, виявили в нашому секретному місці гостя. Хлопчик, абсолютно звичайний, трохи молодшого віку нас. Ми з братом були погодками. Мені якраз виповнилося десять. Я вирішила, що хлопчик, як і ми, виявив секретний хід за стіну. Познайомившись, стали разом грати. Він був веселим і активним, як і всі діти. Напевно, він не бажав мені зла, впевнена. Здається, це відбувається у змійовиків інстинктивно, неконтрольовано ...

Ми з хлопчиком для чогось взялися за руки, і я відчула ... Холод. Ніби з мене разом витягли все тепло. Мене ніби скувало так, що я не могла поворухнутися. Поглянувши на дитину, побачила жовті очі з вузькими зіницями, як у кішки. Ручки його вкрилися жовтої блискучою лускою, а замість волосся з'явилися незрозумілі коричневі відростки. Я хотіла закричати, але не змогла. Він продовжував тримати мене за руку, він посміхався, оголивши гострі ікла. Це було неймовірно страшно .... Луїс, злякавшись, втік, навіть не спробувавши мені допомогти. Останнє, що я запам'ятала - моторошна ікласта посмішка на обличчі дитини.

Луїс привів батьків. Я лежала на каменях без свідомості. Так я провела більше тижня. Як говорила мама, між життям і смертю. Рідні не сподівалися, що я одужаю. пан Альберт, який завжди був добрий до нас, привіз в будинок якусь дуже сильну знахарку з сусіднього міста. Вона провела в моїй кімнаті дві доби, вигнавши всіх геть. Я вижила, але залишилася меченной. Червоні очі і білосніжні сиве волосся ... Знахарка подарувала мені той самий синій палантин, який з тих пір став моїм постійним супутником. А то не дуже приємно, коли все показують пальцем і називають бездушною.

Не знаю, що саме забрав у мене змійовик ... Може бути, і правда душу. А може бути, все хороше, що було зі мною ... Приємні спогади, радість, задоволення. Я пам'ятаю тільки похмуре, погане, неприємне. Хороші спогади потьмяніли, майже стерлися. Я розучилася радіти, посміхатися, перетворилася в похмуре істота.

І прийшло самотність. Батьки незабаром померли один за іншим, а брат поїхав в інше місто. Він тепер зовсім не спілкується зі мною, і я навіть не знаю, чим його образила. Невже теж вважає мене бездушною, проклятої? Думати про це гірко. Старий пан Клаус теж помер, і будинком повністю заволоділа леді Мартіна. мене вона завжди ненавиділа, але все-таки не вигнала. А всім друзям досі розповідає, яка вона благородна, прихистила нещасну сирітку ...

- Що ти мовчиш? - зойкнула господиня. - Чому ти завжди мовчиш?

Виринувши зі спогадів, підняла очі на неї. Жінка здригнулася, як бувало зазвичай з усіма, хто бачив мої незвичайні яскраво-червоні очі.

- Так вона продала вже все! - крикнув Джозеф. - Тільки браслет і залишився!

Я мало не розсміялася від цих слів. Продала? Звичайно, продала, виручила купу грошей і продовжую ходити в лахмітті.

- Джозеф! Вирушай в Магістрат за інспектором! - наказала господиня, штовхаючи мене на ліжко. - А з тобою, мерзавка, я ще розберуся!

І чому я думала, що гірше моє життя вже не стане?

2

Що таке самотність? Напевно, це такий стан, коли наплювати на будь-які неприємності. Хоча, звичайно, перебільшую. Я не божевільна, і мене зовсім не радувала перспектива залишитися без даху над головою. Але саме зараз я б погодилася піти куди завгодно, навіть в тюрму, аби подалі від леді Клаус і її мерзенного синочка.

Господиня чинно сиділа за столом і вже півгодини описувала на аркуші паперу всі мої гріхи. При цьому вигляд у неї був такий задоволений, що я ледве стримувала бажання вчепитися їй у волосся. Що вона там пише, цікаво? Які мої провини придумує? До чого ж підла жінка ... Гаразд, хоч Джозеф НЕ приперся сюди. Спостерігати ще і його задоволену фізіономію було б вище моїх сил.

Старший інспектор східного відділення Магістрату сидів навпроти леді Мартіни і дивився на неї нудьгуючим поглядом. Ще б пак, він прекрасно знайомий з цією сімейкою. Джозеф - частий гість Магістрату. Те п'янки, то бійки, то бешкети ... Втім, сьогоднішнє подія внесло деяку різноманітність.

Щоб відволіктися від похмурих думок про розправу з Мартіною, почала розглядати чоловіка. Короткі темно-русяве волосся, сірі очі, повні, чітко-окреслені губи. Відростила чубчик спадає на очі, тому йому час від часу доводиться відкидати її. Ще досить молодий для такої посади, напевно, не більше тридцяти років. Темні кола під очима надають втомлений вигляд симпатичному особі. Одягнений, як і кожен, хто працює Магістрату в темно-бордову форму: каптан із золотистою в'яззю на комірці і прямі брюки, заправлені в шкіряні чоботи. Досить приємний чоловік ... Якби тільки зустрітися з ним при інших обставинах.

Моя вже колишня господиня розгонистим рухом поставила підпис в кінці листа і простягнула його інспектору. Як же його прізвище? Стайс, здається ... Чоловік пробігся очима по писанині, кинув похмурий погляд на леді Клаус, співчуваючий - на мене.

- Леді Клаус, а не могли б ви написати коротко і ясно, без зайвих відступів? Ви звинувачуєте Сільвію Елері в крадіжці коштовностей. Те, що вона погано робить прибирання і недостатньо шаноблива з вами, тут абсолютно ні до чого, - сказав інспектор Стайс, повертаючи лист.

На обличчі леді Мартіни відбилося невдоволення, плавно переходить в сказ.

- Так як ви смієте! Я зловила злодійку у власному будинку, а ви змушуєте мене марною писаниною займатися? І взагалі, чому я повинна розмовляти з простим інспектором? Вимагаю, щоб мене прийняв начальник!

Почалося ... Я зітхнула и відкінулася на спинку скрипучих и моторошно незручно лавки. Взагалі-то заарештованим належить сидіти в темній комірці під охороною, але для мене зробили виняток. Здається, інспектор Стайс навіть пошкодував мене.

Вислухавши полум'яну промову, чоловік закотив очі, потім встав і жестом показав леді Клаус слідувати за ним. Я залишилася одна в кабінеті. Да уж, до чого дійшла. Сиджу заарештована в Магістраті. Що ж мені робити далі? Якщо Мартіні повірять, що найбільш ймовірно, мене відправлять в міську в'язницю до суду. А якщо не повірять, тоді я опинюся на вулиці. Навіть не знаю, яка доля гірше. Я з сумом подивилася на два листка паперу, що лежать на столі. Один списаний з верху до низу моїми жахливими гріхами, а інший - мій, де в кількох рядках пояснювалося, що я не брала ніяких коштовностей. Кому повірять? Знатної пані або безрідної служниці? Відповідь очевидна ...

Я заплющила очі і представила на секунду, що все це всього лише страшний сон ... А коли відкрила, виявила, що в кабінеті вже не одна. Переді мною стояла дівчинка років шести-семи в блакитному платтячку в горошок. В руках вона тримала кучеряву ляльку з порцеляновим личком, одягнену в пишне бальне плаття. темно-русяве волосся дівчинки, прибрані в хвіст, зовсім розтріпалися, а бант розв'язався. Її поява тут здалося мені настільки дивним, що я навіть подумала, що мені привиділося.

Дівчинка дивилася на мене мовчки, а потім раптом посміхнулася. Я мимоволі посміхнулася у відповідь.

- Здрастуй, тебе як звуть? - Запитай я.

Замість відповіді дівчинка залізла на лавку і простягнула мені свою ляльку.

- Яка красива у тебе лялька. А у неї є ім'я?

У відповідь знову мовчання. Дитина продовжував розглядати мене і посміхатися. Вона раптом простягнула ручку і спробувала поцупити мій палантин.

- Не займай, мила, не треба, - м'яко попросила я. - Давай я краще тобі косичку заплету?

Дівчинка кивнула, відклала ляльку і вмостилася на моїх колінах, все також не промовляючи ні слова. Я акуратно заплела їй волосся в довжину. Косу, вплела блакитну шовкову стрічку. Дівчинка стрибнула з моїх колін і підбігла до дзеркала, що важить на стіні. Покрутилася так і сяк.

- Подобається? - Запитай я.

Вона посміхнулася мені і кивнула. У цей момент до кабінету повернувся інспектор Стайс. Дівчинка тут же підбігла до нього. Чоловік підхопив дитину на руки, поцілував в щічку.

- Ти що тут робиш, Ліззі? - докірливо запитав він. - Я ж просив тебе тихенько пограти в сусідній кімнаті.

Ліззі нічого не відповіла, а тільки обняла чоловіка. Він погладив її косичку і з вдячністю кивнув мені.

- Потрібно попрацювати, повертайся до себе.

Ліззі кивнула, і чоловік опустив її на підлогу. Вона тут же підбігла до мене і міцно обняла. Я дуже здивувалася такому дитячому пориву, та й інспектор дивився на цю картину вражено. Відсторонившись, Ліззі помахала мені ручкою і зникла за дверима. А я відчула, що поки поруч знаходився цей милий дитина, всі мої похмурі думки кудись зникли, поступившись місцем чогось світлого і приємного. Напевно, це його дочка. Як же добре, коли є родину. Щаслива людина...

- Міс Елері, шкодую, але вам доведеться відправитися в міську в'язницю, - сказав інспектор, пильно дивлячись на мене.

Я зітхнула, стала і підійшла до нього.

- Ви ж знаєте, що я не винна? - тихо запитала.

- Знаю, але у вашій господині великі зв'язки.

- Колишній господині, - машинально поправила я.

Чоловік раптом доторкнувся до моєї руки і тихо сказав:

- Я що-небудь придумаю, Сільвія ... Обіцяю, вам підберуть пристойних сусідів.

Добре б ... Перебувати в одній камері з убивцями і розбійниками не дуже-то хотілося. Спробуємо знайти плюси в цій ситуації. По крайней мере, хоча б найближчим часом мені не доведеться ночувати на вулиці. Впевнена, леді Клаус неодмінно подбає про те, щоб мене більше не прийняли служницею ні в один будинок Морфолка. Та й кому потрібна бездушна?

Інспектор Стайс проводжав мене до самого екіпажу. У кареті вже перебував супроводжуючий з Магістрату. В останній раз глянувши на сіроокого чоловіка, тугіше запахнула плащ і села в карету. Інспектор Стайс дивився з жалем. Мені навіть здалося на секунду, що він відчуває провину за те, що сталося зі мною.

Гаразд, в'язниця так в'язниця. Я як ніхто інший вміла миритися з поганим. А поганого в моєму житті було дуже багато. А ще скільки буде ... Морфолская в'язниця виділялася в елітному міському кварталі сірим неохайним плямою. Кам'яні обшарпані стіни і вікна з частими гратами навіювали виключно думки про марність буття. Усередині все виглядало ще гіршими, ніж зовні. Похмурі обличчя охоронців у чорній формі, що снують між камерами, додавали похмурості атмосфері. Мабуть, робилася ставка на те, що люди перестануть чинити злочини, щоб не опинитися в цьому страшному місці. По місту навіть ходили чутки, що коридори в'язниці наповнені примарами арештантів, засуджених до смертної кари. Вони вічно замкнені тут, приречені на вічне блукання по сірим холодним камерам в пошуках виходу.

Похмурий здоровенний охоронець щось довго писав, а потім повів мене по абсолютно однаковим сірим коридорах. Як вони запам'ятовують тут дорогу, навіть уявити не можу. Суцільні коридори з ланцюжком однакових іржавих залізних дверей з віконцем для прийняття їжі. Нарешті ми зупинилися біля однієї з них. Охоронець задзвенів ключами, і двері незабаром відчинилися з гучним брязкотом.

Камера виявилася холодною і сирий. Близько стіни прямо на підлозі на брудному матраці лежала жінка, закутана в старе діряве покривало. Я в розгубленості встала посеред камери, розмірковуючи, як же зможу жити в такому жахливому місці.

- Нарешті-то компанія, - сказала сусідка хрипким голосом і голосно прокашлявся.

- Здрастуйте, - тихо сказала я, розглядаючи жінку.

На вигляд років сорок, невисока, повненька, смаглява. Чорні заплутане волосся підв'язані шовковою хустиною, прикрашеним блискучими монетами. Довга квітчаста спідниця і світла блузка напевно колись були красивим нарядом. Але зараз одяг був зім'ятий і брудна.

- Здрастуй, здрастуй. Сідай, не соромся.

Я з сумнівом глянула на матрац біля протилежної стіни. Застелений таким же дірявим покривалом. Зітхнувши, опустилася на нього, сховавшись. Стало тепліше, але я все ще продовжувала тремтіти. Але це, мабуть, від стресу.

- Мене кайзен звуть, - доброзичливо промовила жінка.

- А я - Сільвія, дуже приємно, - ввічливо відповіла я.

- Дуже цікаво, - протягнула кайзен. - Очі які ... А волосся що ховаєш? Зрозуміло все...

Я відвернулася.

- З хати вигнали, так? - співчутливо запитала вона.

Я розповіла свою сумну історію, а кайзен уважно слухала, час від часу цокаючи і сплескуючи руками.

- Не дивно, - уклала вона. - До таких, як ти завжди погано ставилися. Хоча якщо розібратися, ні в чому ти не винна.

- Звичайно! - вигукнула я. - Хіба винна, що я така? За що мене всі ненавидять?

Кайзен встала і наблизилася до мене. Пильно подивилася в очі.

- Світла в тебе немає, дівчинка. Все висмоктав, змій ...

Я здригнулася від її слів. Здавалося, ніби жінка в подробицях знає, що трапилося зі мною в дитинстві.

- А кажуть, душі немає ... - прошепотіла я.

Кайзен зітхнула і сіла поруч зі мною.

- Нісенітниця це. Не можна у людини душу забрати, неможливо. Знаю я змійовиків цих, сама бачила їх, амулети купувала ... За те й сиджу тут. Ліцензії немає, бачте ... Чортові законники! Я так тобі скажу. Думаєш, чого змеевики до нас охочі?

- І чого ж?

- Людський суті їм не вистачає, ось, - заявила кайзен з таким виглядом, ніби повідомила неймовірно розумну річ. - Чи не хочуть вони бути зміями, ось і тягнуть з нас світло, щоб справжніми людьми стати. Заздрять ...

- Чому ж заздрити? - усміхнулася я.

- А хто ж їх знає, нелюдей, - відмахнулася кайзен. - А амулети у них відмінні. Я знаєш і раніше даром обділена була, і лікувати могла, і пророкувати. А з амулетом так взагалі це все йде! Якби не законники ...

- А що, ви і моє майбутнє бачите? - зацікавилася я.

- А чим ти гірший за інших? Не слухай, що говорять, немає на тобі ніякого прокляття. Але одне скажу: стережися дитини!

- Так це ви минуле побачили, а не майбутнє, - заперечила я, відчуваючи, як знову починаю тремтіти.

Перед очима знову встало страшне обличчя того хлопчика з жовтими очима і іклами ...

- Я знаю, що кажу, дівчинка, - загадково промовила кайзен.

А я чомусь згадала милу донечку інспектора Стайса.

Кайзен ще щось розповідала, а мене зморив сон. Я опустилася на жорсткий сирої матрац, не звертаючи уваги на холод, образи і страх перед майбутнім. Мені хотілося відключитися від усього, забутися. І бажано більше не прокидатися ...

Снилося мені щось тепле, приємне, ніби весняне сонечко ... Мене розбудила сусідка і сказала, що за дверима чекає охоронець. Мене чомусь випускають. Я навіть не знала, радіти мені чи засмучуватися. Куди ж я піду тепер? Що буду робити?

- Ще побачимося, дівчинка, - сказала кайзен на прощання і підморгнула.

3

Напевно, самотність - це те, що має на нескінченно, затьмарюючи будь-які події в житті. Здавалося б, треба радіти, що не доведеться більше сидіти в холодній камері, плекаючи образи і гіркоти. Тим більше знаючи, що абсолютно ні в чому не винна. Але що мені робити зараз? Єдина рідна людина для мене в цьому світі - брат Луїс. Я могла б поїхати в його місто, тим більше від Морфолка якихось півдня їзди в екіпажі. Навіть могла б знайти брата там, благо містечко не великий. Але де взяти грошей на поїздку? Доведеться походити по тавернах, по гральним домам, спробувати найнятися хоч прачкою, хоч посудомийкою, щоб заробити хоча б трохи грошей.

Процедура мого звільнення не зайняла багато часу. Особистих речей при мені не було, зайвого одягу теж. Все на мені. Охоронець сунув мені прохання Магістрату про моє звільнення, потім попросив поставити розпис в його документах. І я нарешті опинилася на свіжому повітрі. Сьогодні похолодало, і всі навколо покрилося білим інеєм. Сіре обшарпанное будівлю в'язниці, покрите інеєм, навіть здавалося красивим. І не вірилося, що там замкнені гірші люди міста.

Я стояла в розгубленості, не могла визначитися, куди ж мені піти. Неподалік зупинився екіпаж. Якби було хоч трохи грошей ... Не знаю, чи довго я протягну в старої одежі на морозі, обходячи місто пішки в пошуках роботи. З карети тим часом вийшов інспектор Стайс. На ньому був теплий чорний плащ з багатою хутряною обробкою і крислатий капелюх. Мені раптом стало ніяково за свій нещасний вигляд, тому я відвернулася і не поспішаючи пішла по вулиці, сподіваючись, що чоловік мене не помітить. Але надії мої не виправдалися.

1